Peter Pan et le cancer pédiatrique : la quête de la Dre Nada Jabado pour transformer les thérapies

En 2012, la Dre Nada Jabado a fait une découverte qui a transformé la compréhension et le traitement du cancer du cerveau chez les enfants. En reconnaissance de ses travaux de recherche révolutionnaires, elle a été nommée membre de l’Ordre du Canada et de la Société royale du Canada, en plus d’être honorée par l’UNESCO et la Société canadienne du cancer. Les découvertes de la Dre Jabado ont amené l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à mettre à jour à deux reprises ses classifications des tumeurs du système nerveux central. Ses travaux ont non seulement permis de faire évoluer la façon dont les cancers du cerveau pédiatriques sont classés et traités, mais ils continuent d’inspirer de nouvelles études sur des thérapies ciblant ces maladies dévastatrices.

À l’origine immunologiste, la Dre Jabado a fait la transition vers l’hémato-oncologie après son départ de la France pour s’établir au Canada en 2003. Lorsqu’elle a rallié les rangs de l’Hôpital de Montréal pour enfants, elle a été frappée par le manque de recherches sur le cancer cérébral pédiatrique, bien qu’il s’agisse de la principale cause de décès non accidentel chez les enfants au Canada. « C’était un désert, se souvient-elle. On ne savait rien des tumeurs chez les enfants, et les traitements n’étaient que de pâles copies des plans de traitement pour adultes. Sans grande surprise, les résultats étaient lamentables. » Déterminée à trouver de meilleurs traitements pour ses jeunes patients, la Dre Jabado a décidé d’entreprendre des travaux de recherche pour savoir à quel moment ces tumeurs se forment et comment elles se développent.

Elle et son équipe de recherche ont découvert que les tumeurs cérébrales chez les enfants diffèrent de celles chez les adultes, même lorsqu’elles ont une apparence semblable sous la lentille d’un microscope. L’équipe a également découvert que près de la moitié des glioblastomes pédiatriques — un type de tumeur cérébrale agressif — sont causés par des mutations génétiques dans une protéine appelée histone 3, qui aide à contrôler la façon dont l’ADN est organisé et lu à l’intérieur des cellules. Non seulement ces mutations entraînent la croissance de la tumeur, mais elles sont également liées à l’emplacement de la tumeur dans le cerveau, à l’âge auquel elle apparaît et à son comportement clinique. « C’est comme Peter Pan, dit-elle, parce que ces mutations font croître les cellules sans qu’elles aient pu atteindre leur maturité et se différencier pour devenir des cellules normales du cerveau. »

Grâce à ces résultats de recherche, les médecins procèdent maintenant à des tests génétiques pour détecter des mutations propres à l’histone dans les tumeurs cérébrales pédiatriques, au lieu de se fier uniquement à la façon dont les tumeurs apparaissent sous un microscope ou à l’endroit où elles se présentent dans le cerveau de l’enfant. Ce profilage moléculaire permet des diagnostics et des pronostics plus précis, et il change l’approche de traitement « universelle » au profit de thérapies plus personnalisées.

Le laboratoire de la Dre Jabado, qui est financé en partie par les IRSC, mène activement des travaux de recherche sur de nouvelles thérapies ciblées pour le cancer du cerveau chez l’enfant. « À l’heure actuelle, nous recourons rarement à la radiothérapie pour un sous-ensemble de tumeurs cérébrales qui peuvent bénéficier de thérapies ciblées, affirme-t-elle. La chimiothérapie demeure une solution possible, mais au lieu de recourir à des thérapies intraveineuses toutes les trois semaines, nous envisageons les médicaments oraux. Toutefois, même si ces médicaments administrés par voie orale semblent réduire la taille de la tumeur, il est possible que celle-ci réapparaisse après l’arrêt de la médication. »

D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre les mécanismes de récidive de la tumeur et élaborer des stratégies visant à les prévenir. « La recherche n’est pas un luxe, c’est une nécessité, affirme la Dre Jabado. Sans elle, nous ne réussirons pas à améliorer les résultats. L’élaboration de thérapies plus sûres et efficaces, non seulement pour le cancer, mais aussi pour l’ensemble de la médecine, repose sur la recherche. »